자궁근종은 많은 여성들이 겪는 질환 중 하나로, 가임기 여성에게서 흔히 발견됩니다. 하지만 자궁근종의 정의, 종류, 증상, 원인, 그리고 치료 방법 및 예방법에 대해 제대로 알고 있는 경우는 드뭅니다. 이 글에서는 자궁근종에 대해 자세히 알아보고, 건강한 자궁을 위한 생활습관까지 소개합니다.
자궁근종이란?
자궁근종(uterine fibroids)은 자궁의 근육층(평활근)에서 발생하는 양성 종양입니다. 암으로 발전할 확률은 매우 낮으며, 대부분의 경우 생명을 위협하지는 않지만 크기나 위치에 따라 다양한 불편한 증상을 유발할 수 있습니다.
자궁근종의 종류
자궁근종은 발생 위치에 따라 세 가지로 분류됩니다:
- 장막하근종 (Subserosal fibroids)
- 자궁 바깥쪽 장막에 생기는 근종으로, 대개 증상이 없지만 크기가 클 경우 압박 증상이 발생할 수 있습니다.
- 근층내근종 (Intramural fibroids)
- 자궁 근육층 안에 생기는 가장 흔한 형태로, 월경량 과다나 통증을 유발할 수 있습니다.
- 점막하근종 (Submucosal fibroids)
- 자궁 내막 쪽에 발생하며, 불임이나 반복 유산의 원인이 될 수 있습니다.
자궁근종의 주요 증상
자궁근종은 크기, 개수, 위치에 따라 증상의 정도와 양상이 매우 다양하게 나타날 수 있습니다. 어떤 여성은 전혀 증상이 없을 수도 있고, 어떤 여성은 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각한 증상을 겪기도 합니다. 대표적인 자궁근종 증상은 아래와 같습니다:
1. 과다한 월경량 또는 장기간 생리
자궁근종이 자궁 내막에 영향을 주면 월경량이 과도하게 많아지거나, 생리 기간이 길어지는 현상이 발생할 수 있습니다. 생리 중 패드나 탐폰을 자주 갈아야 하거나, 밤새 자다가 일어나서도 교체해야 할 정도라면 자궁근종을 의심해볼 필요가 있습니다. 이로 인해 철결핍성 빈혈로 이어지는 경우도 있어, 쉽게 피로감을 느끼고 두통이나 어지럼증을 동반하기도 합니다.
2. 생리통(월경통)의 증가
자궁근종은 자궁 수축을 어렵게 하거나 자궁 내막을 압박하여 심한 생리통을 유발할 수 있습니다. 평소보다 더욱 강한 통증이나 하복부를 누르는 듯한 불쾌감이 지속된다면 근종의 위치나 크기를 확인하는 검진이 필요합니다.
3. 하복부 통증 및 압박감
근종이 자궁 외벽 쪽으로 자라나면서 하복부에 묵직한 통증이나 답답한 압박감이 나타날 수 있습니다. 복부가 눈에 띄게 불룩해질 정도로 커지는 경우도 있으며, 이는 마치 임신한 것처럼 느껴지기도 합니다.
4. 방광과 직장 압박 증상
자궁근종이 방광을 누르게 되면 빈뇨, 잔뇨감, 요실금 등의 배뇨 이상이 나타납니다. 반대로 직장을 누르면 배변 시 불편함이나 변비가 생길 수 있으며, 배변 후에도 개운하지 않은 느낌이 들 수 있습니다.
5. 성교통 (성관계 중 통증)
특히 점막하근종이나 근종의 위치가 자궁경부 근처에 있을 경우, 성관계 도중 자극에 의해 통증이 유발될 수 있습니다. 이는 부부관계에 영향을 주며, 여성의 성적 스트레스와 정서적 불안감을 유발할 수 있습니다.
6. 난임 및 반복 유산
자궁 내막에 영향을 주는 근종의 경우 수정란이 착상하기 어려워지거나, 임신 중 자궁 공간 부족으로 유산 위험이 높아질 수 있습니다. 임신을 계획하고 있는 여성이라면 자궁근종의 유무를 사전에 확인하는 것이 중요합니다.
위와 같이 자궁근종의 증상은 단순히 생리 문제를 넘어서, 일상생활의 질 저하는 물론 정신적 스트레스로 이어질 수 있는 복합적인 증상을 포함합니다. 증상이 경미하더라도 방치하지 말고 정기 검진을 통해 정확한 진단과 조기 대응이 중요합니다.
자궁근종의 원인
자궁근종의 정확한 원인은 아직 명확하지 않지만, 다음과 같은 요소들이 관련 있는 것으로 알려져 있습니다:
- 에스트로겐 호르몬의 영향
- 유전적 요인 (가족력)
- 비만
- 초경 연령이 빠른 경우
- 출산 경험이 없는 경우
- 환경호르몬 노출
자궁근종의 치료 방법
자궁근종의 치료는 증상 유무, 크기, 위치, 환자의 연령과 임신 계획 등을 고려하여 결정됩니다. 주요 치료법은 다음과 같습니다:
1. 약물 치료
- 호르몬 제제를 통한 월경량 감소 및 근종 크기 억제
- 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs) 등으로 통증 완화
2. 수술적 치료
- 근종절제술(Myomectomy): 자궁을 보존하면서 근종만 제거하는 수술
- 자궁적출술(Hysterectomy): 근종이 크거나 재발 위험이 높을 경우 자궁을 전부 제거
3. 비수술적 치료
- 자궁동맥 색전술(UAE): 자궁 근종에 혈류를 공급하는 혈관을 막아 근종을 괴사시키는 시술
- 고강도 초음파 치료(FUS): 고강도 초음파로 근종 조직을 파괴
자궁근종 예방을 위한 생활습관
자궁근종을 100% 예방할 수는 없지만, 건강한 생활습관을 통해 발병 위험을 줄일 수 있습니다.
- 규칙적인 운동을 통해 체중을 관리하고 호르몬 균형 유지
- 식이섬유가 풍부한 식단 유지 (채소, 과일 위주)
- 동물성 지방 섭취 줄이기
- 카페인과 알코올 줄이기
- 스트레스 관리와 충분한 수면
- 정기적인 부인과 검진으로 조기 발견
마무리하며
자궁근종은 여성 건강에 직결되는 중요한 문제입니다. 무증상이라도 정기적인 검진을 통해 조기에 발견하고 관리하는 것이 무엇보다 중요합니다. 증상이 있다면 반드시 전문가의 진료를 받고, 본인의 건강 상태에 맞는 치료를 받는 것이 좋습니다.
여성의 건강한 삶을 위해 자궁 건강에 지속적인 관심을 가져보세요.
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